Este 13 de julio se cumplen veinte años desde que el Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco inscribió a la antigua ciudad minera en la Lista del Patrimonio Mundial, reconociendo un lugar excepcional para Chile y para la humanidad. En plena cordillera de los Andes, donde las pendientes parecen desafiar cualquier forma de vida urbana, se levanta Sewell. Sus edificios de madera, pintados de rojo, amarillo, verde y azul, se aferran al cerro Negro y se conectan mediante escaleras, senderos y pequeñas plazas.

Ubicado a 60 kilómetros al oriente de Rancagua, en la Región de O’Higgins, y a unos 2.200 metros sobre el nivel del mar, el Campamento Sewell nació estrechamente vinculado a El Teniente, la mayor mina subterránea de cobre del mundo. Su historia comenzó en 1905, cuando se inició la explotación industrial del yacimiento y fue necesario construir, en un ambiente remoto y de clima extremo, instalaciones productivas, servicios y viviendas para trabajadores y sus familias.  Lo que comenzó como un asentamiento asociado a la actividad minera creció hasta convertirse en una verdadera ciudad de montaña. Con el aumento de la producción aparecieron edificios habitacionales, escuelas, hospital, cuartel de bomberos, comercio, clubes sociales, espacios deportivos, iglesia y otros servicios indispensables para la vida cotidiana, llegando a casi 250.000 m2 construidos.

Pero Sewell no se parece a una ciudad convencional. La abrupta topografía hizo imposible organizarla mediante calles, plano en damero, o en cuadrículas regulares. La respuesta fue tan práctica como creativa: una gran escalera central se transformó en su principal eje urbano, desde el cual nacen senderos, plazoletas y escaleras secundarias que comunican los diferentes niveles del campamento. Por eso es conocida como la “Ciudad de las Escaleras” debido a su conformación urbana alrededor de una escalera principal, conectada a otras escaleras secundarias y senderos peatonales, adaptándose a su geografía de empinadas pendientes y condiciones climáticas extremas, albergó durante su auge entre los años 1950 y 1967, cerca de 15.000 habitantes provenientes de distintos lugares de Chile y también del extranjero. La arquitectura, construida principalmente en madera y complementada con acero, se adaptó a la pendiente mediante edificios de varios pisos, algunos destinados al mismo tiempo a vivienda, servicios y comercio. Sus colores intensos, visibles incluso en medio de la nieve, dieron al conjunto una identidad inconfundible.

Su historia también conserva las huellas de las exigentes condiciones laborales y ambientales propias de la minería. El esfuerzo de generaciones de trabajadores, las transformaciones tecnológicas y la construcción progresiva de una cultura de seguridad forman parte de su memoria. Sewell permite comprender no solo el origen de la gran minería del cobre en Chile, sino también la vida de las mujeres, hombres, niñas y niños que hicieron del campamento su hogar durante gran parte del siglo XX. Desde fines de la década de 1960 comenzó el traslado de sus habitantes hacia Rancagua, proceso conocido como “Operación Valle”. Durante los años siguientes, una parte importante de sus construcciones fue demolida o modificada. Sin embargo, el núcleo central logró mantenerse y, con el tiempo, se fortaleció la conciencia sobre su valor histórico, urbano, arquitectónico, industrial y social. 3

En 1998, el Campamento Sewell fue declarado Monumento Nacional en la categoría de Zona Típica. Ocho años más tarde, el 13 de julio de 2006, el Comité del Patrimonio Mundial, reunido en Vilna, Lituania, aprobó su inscripción en la Lista del Patrimonio Mundial. Durante estas dos décadas, Codelco (propietario del lugar), Fundación Sewell, el Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, el Consejo de Monumentos Nacionales, así como instituciones locales y regionales han articulado recursos, conocimientos técnicos y capacidades de gestión para proteger sus edificios, espacios públicos y memorias, sumada al aporte fundamental de antiguos habitantes, familias y  organizaciones, que a través de sus fotografías, testimonios, documentos, recuerdos y experiencias permiten comprender cómo era vivir en una ciudad levantada en medio de la cordillera. Gracias a estas memorias, Sewell no se presenta únicamente como un conjunto de edificios e instalaciones industriales, sino como el escenario de múltiples historias familiares, laborales y comunitarias.

El Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, a través del Centro Nacional de Sitios de Patrimonio Mundial, el Consejo de Monumentos Nacionales y la Oficina Técnica Regional han desarrollado funciones de orientación, autorización y asistencia técnica, especialmente en la elaboración y aprobación del Plan de Manejo y las Normas de Intervención de Sewell. Así también, mediante el Fondo del Patrimonio Cultural, Fondo de Fortalecimiento para Organizaciones Patrimoniales y el Programa Social Sitios de Patrimonio Mundial, se han apoyado intervenciones en inmuebles emblemáticos como los edificios 35, 37, 41, 42, 102, 105, 106 y 129, además del Teatro, la Escalera Central y distintos espacios exteriores. A estas obras se suman recursos destinados al mantenimiento preventivo, el fortalecimiento de Fundación Sewell creada por Codelco, la gestión turística, la sostenibilidad institucional del sitio, y organizaciones de sewellinos y comunidades asociadas.

Entre las iniciativas destacan la recuperación del Edificio 41, la puesta en valor del histórico “Palitroque” y la ejecución, durante 2026, de un nuevo Plan de Mantenimiento Operativo, así como las acciones de conservación impulsadas por Codelco y la Fundación. En 2011 se realizaron trabajos en el Teniente Club, reparaciones de fachadas de los edificios 150, 125 y 118, nuevas salas del Museo de la Gran Minería del Cobre y obras para habilitar espacios verdes, desarrollándose bajo el Plan de Manejo y las Normas de Intervención que orientan la conservación de los atributos que sustentan el Valor Universal Excepcional de Sewell. A este trabajo se han incorporado Sernatur, Subdere, instituciones educativas y académicas, organizaciones de antiguos habitantes y distintos actores regionales. La protección de la “Ciudad de las Escaleras” es, así, el resultado de una tarea pública, empresarial, técnica y comunitaria sostenida en el tiempo.

Los recursos por casi $1.500 millones entre 2015 y 2026, desde la institucionalidad cultural, no han financiado únicamente obras físicas, sino también, apoyos para crear áreas de vinculación y negocios, diseñar un plan de desarrollo turístico patrimonial, fortalecer la administración, generar productos y servicios vinculados con la economía local y establecer una mesa de gobernanza con instituciones públicas, empresas, universidades, agrupaciones de ex habitantes y organizaciones comunitarias. Su propósito es contribuir a la sostenibilidad económica del sitio y reinvertir los beneficios en su salvaguardia.  Los apoyos operativos y el FFOP también han permitido financiar capacidades profesionales, administración, gestión, elaboración de proyectos, materiales de conservación, servicios básicos y funcionamiento institucional. Esto es relevante porque un Sitio de Patrimonio Mundial requiere mantenimiento continuo, planificación, personal especializado y capacidad de responder ante las condiciones climáticas de la alta cordillera.

En 2023, el Consejo de Monumentos Nacionales aprobó por unanimidad el Plan de Manejo y las Normas de Intervención del Campamento Sewell, elaborados por Fundación Sewell en colaboración con el Centro Nacional de Sitios del Patrimonio Mundial y la Oficina Técnica Regional del CMN.  Sernatur, Codelco y Fundación Sewell desarrollaron un Sistema de Información Turística que incorporó folletería bilingüe, recursos audiovisuales, veinte paneles informativos y recreaciones sonoras para enriquecer la interpretación del campamento. La iniciativa tuvo un costo informado de $135 millones. En 2024, la Secretaría Técnica del Consejo de Monumentos Nacionales presentó en Sewell un kit educativo sobre los siete Sitios de Patrimonio Mundial de Chile. El material didáctico y audiovisual, destinado principalmente a estudiantes de enseñanza básica, fue financiado por la Subsecretaría de Desarrollo Regional y Administrativo, Subdere.

También se registran entre diversas iniciativas; recorrido virtuales; Convenios entre el Ministerio de Educación y Codelco para acercar estudiantes a Sewell; Colaboración con INACAP para el desarrollo de identidad institucional; Investigación sobre el comportamiento bioclimático del Edificio N.º 125 junto a un laboratorio de la Universidad Central; Actualización de contenidos museográficos y paneles con enfoque de género; Certificación de sustentabilidad turística mediante el Sello S de Sernatur.

Para mayor información visitar los siguientes sitios:

Servicio Nacional del Patrimonio Cultural: https://www.patrimoniocultural.gob.cl/noticias/sewell-patrimonio-de-la-humanidad
Consejo de Monumentos Nacionales de Chile: https://www.monumentos.gob.cl/monumentos/zonas-tipicas/campamento-sewell
Cineteca Nacional: La minería en marcha: Sewell, ciudad del cobre | Cineteca Nacional de Chile 
Contenidos Locales: Sewell | Contenidos Locales 
Fundación Sewell: https://www.fundacionsewell.org/  
Biblioteca Nacional de Chile – Memoria Chilena: https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-122446.html
Video documental: https://www.youtube.com/watch?v=huBVjMxae9Q
Consejo de Monumentos Nacionales de Chile: https://www.monumentos.gob.cl/patrimonio-mundial/actual/sewell
Centro del Patrimonio Mundial de la Unesco: http://whc.unesco.org/en/list/1214
Chile Patrimonios: https://www.chilepatrimonios.gob.cl/ficha?doi=01SPM-158
Subdirección de Fomento y Gestión Patrimonial – Patrimonio Mundial Género y Territorios: Sewell | Subdirección de Fomento y Gestión Patrimonial
https://www.sfgp.gob.cl/galeria/campamento-sewell-sitio-patrimonio-mundial-desde-2006

Fotografías en Blanco y Negro: Imágenes del documental: “La minería en marcha: Sewell, ciudad del cobre” (Patricio Kaulen, 1956). Película del Archivo de la Cineteca Nacional de Chile. (www.cinetecanacional.gob.cl).